Габриэль пожал плечами.

– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.

– Да. Сказала, что у неё нет желания провести юность за расчётами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарём… или, как она решила – с маяком.

– Каким маяком?

– Ну… – Габриэль пожал плечами. – В центральном храме обычно находят пустоты. Считается, что там стоял алтарь – деревянный или из другого непрочного материала. Так вот у Иры была гипотеза, что на самом деле в этом месте закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звёздный маяк, ориентируясь на который ключники высаживались на планету.

– Но ведь никаких артефактов не нашли?

– Тут у Ирины есть две гипотезы, – ответил Габриэль. – Первая – что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая – что его тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин и Станциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю её фантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы – наведённую радиацию, изменения структуры грунта, кое-что ещё… Мы проверили эти руины, но никаких отличий не нашли.

– Это вовсе не значит, что Ира не права, – заметил Мартин. – Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!

– Конечно, – легко согласился Габриэль. – Но девочка расстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы не можем их предоставить, то и смысла в раскопках нет…

– Какие доказательства? Кому нужны?

Габриэль пожал плечами:

– Это вы у Ирины спросите. Она всё время недоговаривает, понимаете?

Джип спустился к реке по наезженному просёлку.

Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку, припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающе поглядывал на них.

– Обратно отправляюсь завтра утром, – сообщил Габриэль. – Если вдруг захотите присоединиться к нам…

Он улыбнулся – хорошей улыбкой увлечённого человека, который вовсе не требует от окружающих разделять его страсть.

То, чем пришлось сейчас заниматься Мартину, было нелепо и бессмысленно. Он искал мёртвого среди живых.

Но в кармане его лежал жетон Ирины Полушкиной и люди, вроде бы достойные доверия, утверждали, что она жива. К тому же в практике работы Мартина встречалось всякое. Бывали люди, которые инсценировали собственную смерть. Случалось и наоборот, когда человек был давно мёртв, но родные не хотели в это верить и требовали продолжать поиски – находя нелепые, но при этом убедительные доводы. Так что Мартин бродил по улицам Нью-Хоупа, заглядывал в бары и ресторанчики, наткнувшись на телефонную будку – восхитился прогрессом и позвонил в «Дилижанс» и «Мустанг». Ирина там не появлялась.

К закату, когда вдоль главной улицы загорелись симпатичные, «под старину», фонари, Мартин добрёл до «Предпоследнего приюта». В горле к тому моменту изрядно пересохло, хотелось пива – пусть даже местного, хотелось сочной вырезки, немножко прожаренной на решётке, хотелось сесть на крепкий деревянный стул и вытянуть натруженные ноги.

Мартин толкнул дверь и вошёл в салун.

Бармен с херсонскими корнями всё так же стоял за стойкой, только теперь он не скучал – наливал пиво, прикрикивал на девочку-официантку, курсирующую между кухней и залом, в общем, занимался прозой барменской жизни. Посетителей было много – и люди, и несколько Чужих, и парочка индейцев. Мартин поискал взглядом свободное место и сразу же нашёл его рядом с маленьким лысым ковбоем, не желающим открывать своё имя.

А ещё за столиком с ковбоем сидела Ирочка Полушкина. В серых джинсах и серой футболке, туго обтягивающей грудь, с собранными в хвост волосами и какой-то совсем подростковой весёленькой кепочке. Живая и здоровая, даже с кружкой пива в руке.

4

Как ни удивительно, но первой мыслью Мартина было облегчение. Девчонка жива. Работа не провалена. Не придётся, отводя взгляд, рассказывать про нелепое стечение обстоятельств и свою полную беспомощность.

Потом Мартин почувствовал раздражение. Как бы там ни было, но Ирина Полушкина вела какую-то хитрую игру, и задание далеко вышло за рамки «найти и вернуть».

– Добрый вечер, Ирина, – садясь за столик, сказал Мартин. Девчонка посмотрела на него с любопытством, но без особого волнения.

– Привет. А мы встречались?

– Несколько дней назад, – сообщил Мартин, разглядывая Ирину. Девчонка совершенно искренне морщила лоб, заводила глазки в потолок – в общем, пыталась вспомнить.

– Вот видите, Мартин, всё с ней в порядке, – с нескрываемым удовольствием сказал лысый ковбой. – Жива и здорова.

– Извините, не припомню, – призналась Мартину Ира. – А где мы встречались, Мартин?

– На другой планете. – Мартин постарался вложить в эти слова побольше сарказма. – Я понимаю, что вы этого помнить никак не можете.

Ирина закусила губу. Стрельнула глазками в сторону ковбоя, вздохнула:

– Понятно. У аранков?

– Что «у аранков»? – не сразу понял Мартин. – А… Нет, мы виделись на Библиотеке.

Ситуация становилась всё интереснее. Замечательная версия с сёстрами-близнецами трещала по швам. Хотя… конечно, бывают и тройняшки…

– На Библиотеке… – Ирина понимающе кивнула. – Конечно же. С расшифровкой – получилось?

– Не более чем здесь, – с удовольствием сообщил Мартин. – Здравое зерно было, но требуется очень много работать, учиться, экспериментировать…

Чем больше Мартин смотрел на Ирину, тем сильнее сливались эти два образа – Ирочка с Библиотеки и Ирочка с Прерии-2. Один и тот же характер, одна и та же манера говорить, хмуриться, пристально вглядываться в неудобного собеседника.

– Да кто вы такой? – спросила Ира. – Почему вы меня преследуете?

– Я частный детектив, – с достоинством ответил Мартин. – Ваши родители просили разыскать вас и узнать, всё ли у вас в порядке.

– Только разыскать и узнать? – сразу же насторожилась Ирина.

– Если получится, то и уговорить вернуться, – улыбнулся Мартин. – Если потребуется – помочь. Ирина… родители волнуются, и это естественно. Я старше вас в два раза, но поверьте, испытываю те же проблемы.

– У меня ещё есть дела, – мило улыбаясь, ответила Ирина. – Домой возвращаться не собираюсь. Что теперь? Потащите силой?

Мартин покачал головой:

– Нет, не потащу. Ира, кто был на Библиотеке?

Девушка улыбнулась. Торжествующе и задорно, как ребёнок, сумевший наконец-то в чём-то превзойти взрослого человека.

– Я.

– Ваша сестра? – не сдавался Мартин.

– Нет, я.

– Ирочка, – мягко сказал Мартин. – Этого не может быть по одной простой причине. Девушка, похожая на вас как две капли воды и называвшая себя Ирой Полушкиной, умерла у меня на руках.

Улыбка исчезала с лица Иры очень медленно и неохотно.

– Вы врёте.

Мартин покачал головой:

– Произошёл нелепый несчастный случай. Нападение животного.

– Нападение животного? На Библиотеке? – с понятным недоверием воскликнула Ира. – Врёте! Там…

– Раса геддаров привозит на Библиотеку домашних животных. Одно из них одичало и… – Мартин замолчал.

Ира вздрогнула. Зябко повела плечами. Посмотрела на лысого ковбоя, который с живейшим интересом внимал разговору. Ковбой немедленно спросил:

– Так кого там убили?

– Девушку, похожую на Ирину как две капли воды, – повторил Мартин. – Я не настаиваю, чтобы Ирина возвращалась на Землю. Но мне хочется знать, что передать её родителям. Что она жива и здорова, пьёт пиво на Прерии-2? Или что её похоронили в каналах Библиотеки и местные рачки заканчивают обгладывать кости?

Ира вздрогнула, как от пощёчины, но промолчала. Зато лысенький ковбой тоскливо протянул:

– Вот оно как… Что ж, бывает. И не такое во Вселенной бывает…

Мартин достал из кармана жетон, протянул ей:

– Это ваш. Вы забыли его в лагере археологов, в душевой, Анна передала обратно.